Tadej Pogačar ha annientato la concorrenza per vincere la Flèche Wallonne, conquistando la sua seconda vittoria nell'arco di tre anni. Il corridore della UAE Team Emirates-XRG si è preso la rivincita per il secondo posto all'Amstel Gold Race di domenica, attaccando a 500 metri dalla cima del Mur de Huy e tagliando il traguardo con un vantaggio di circa 10 secondi sul secondo classificato.
Lo sloveno ha staccato il resto del gruppo e non è più stato raggiunto fino al traguardo. L’attacco è avvenuto proprio alla curva intitolata al due volte campione Claude Criquielion e proprio come il grande belga, Pogačar ha trionfato alla Flèche Wallonne indossando la maglia iridata da campione del mondo.
Diventa il primo a farlo dal 2021, quando Julian Alaphilippe vinse. con la Liegi-Bastogne-Liegi in programma questa domenica, lo sloveno sembra in ottima forma per lottare per un terzo titolo alla Doyenne. Con la vittoria nell’appuntamento di metà settimana, Pogačar ha ottenuto il suo terzo successo in sole sei partecipazioni alle Classiche di primavera, senza mai finire fuori dal podio in nessuna di esse.
Dieci secondi dietro Pogačar sul Mur de Huy, Kévin Vauquelin ha sigillato il secondo posto per l’Arkéa-B&B Hotels, mentre Tom Pidcock della Q36.5 Pro Cycling ha chiuso terzo con un distacco di 12 secondi. Entrambi i corridori hanno prontamente congratulato Pogačar al termine della gara, evidenziando il rispetto reciproco tra i tre protagonisti del podio che avevano combattuto contro gli elementi per dare il meglio di sé nel pomeriggio di mercoledì.
Come accaduto l’anno scorso alla Flèche Wallonne, il Belgio ha colpito il gruppo con una pioggia battente, vento freddo e temperature tutt’altro che miti, costringendo i corridori a indossare giacche impermeabili e abbigliamento adatto al maltempo fino alla fase finale. Mentre il gruppo di testa intratteneva le telecamere, sono state UAE Team Emirates-XRG , Soudal Quick-Step e Lidl-Trek a guidare il plotone alle loro spalle.
Per la squadra emiratina, Vegard Stake Laengen e Domen Novak hanno impostato un ritmo sostenuto nei tratti intermedi della corsa. Pian piano, la fuga è stata riassorbita, e mentre il gruppo affrontava le ultime salite della giornata, solo una coraggiosa triade norvegese è rimasta davanti. Il loro coraggio era indiscutibile, mentre molti dietro cercavano rifugio nel tè caldo e nei vestiti asciutti offerti dalle auto delle squadre vicine. È stata un’altra edizione bagnata e selvaggia della Flèche Wallonne, ma ancora una volta il vincitore è emerso sull’ultima ascesa del Mur de Huy.
Con una pendenza media del 9,7% su 1,3 km, il Mur de Huy è una delle salite più celebrate del ciclismo, nota per mettere a confronto i migliori “puncheurs” del mondo una volta all’anno, verso fine aprile. Non c’è stato un vincitore in fuga alla Flèche Wallonne dal 2003, e mentre il gruppo si lanciava verso l’ultima ascesa del Mur de Huy mercoledì, era chiaro che la vittoria sarebbe stata decisa negli ultimi chilometri.
Per Pogačar, lo sloveno ha potuto contare sul lavoro eccellente dei suoi compagni di squadra per dare alla UAE Team Emirates-XRG un piccolo vantaggio prima di affrontare le ripide pendenze. Prima è stato Felix Großschartner , poi Pavel Sivakov e Brandon McNulty a fare il loro lavoro in testa al gruppo per tenere Pogačar pronto a muoversi. Forse la prestazione del pomeriggio è arrivata da Jan Christen , che dopo una caduta a 40 km dal traguardo è tornato al fianco di Pogačar prima dell’ultima salita.
Christen ha guidato il campione del mondo sulle pendici del Mur de Huy, prima di produrre un cambio di ritmo incandescente che ha portato gran parte del gruppo al limite.
Nei primi 500 metri della salita, è stato il momento di gloria di Christen, con il giovane svizzero che ha fatto il suo ritorno alle corse in grande stile. Il 20enne era fuori gara da quando era caduto pesantemente alla Faun-Ardèche Classic, ma ha pedalato magnificamente in Belgio, non solo preparando il terreno per il suo compagno di squadra, ma anche conquistando una forte 13ª posizione personale.
Quando lo sforzo di Christen si è concluso, Ben Healy (EF Education-EasyPost) ha cercato di anticipare la mossa con un attacco a lungo raggio, scattando davanti al gruppo, ma Pogačar è stato attento al pericolo. Rimasto seduto in sella, il campione del mondo ha seguito l’accelerazione di Healy prima di lanciarsi lui stesso. Con ogni pedalata, il divario tra l’uomo della UAE Team Emirates-XRG e i rivali dietro cresceva sempre di più, e nel giro di poche centinaia di metri, è diventato chiaro che l’attacco decisivo della gara era stato sferrato.
Alzandosi sui pedali e spingendo la sua Colnago attraverso i tratti più ripidi della salita, Pogačar ha consolidato il suo vantaggio e ha messo al sicuro la sua seconda vittoria alla Flèche Wallonne. Parlando ai media dopo il traguardo, lo sloveno ha elogiato i suoi compagni di squadra e ha guardato avanti alla Liegi-Bastogne-Liegi di domenica.
Pogačar : "È una sensazione davvero fantastica vincere di nuovo qui su questo finale così duro. È una salita bellissima, ma come ciclista non ti piace molto. Anche oggi il tempo non era il migliore, quindi è stata una gara davvero dura e vincere significa tanto. Le condizioni erano difficili durante la gara, e uno degli ultimi chilometri più impegnativi nel ciclismo. Faceva un po’ freddo e le condizioni generali erano dure. Sono davvero felice di aver vinto oggi perché la squadra è venuta qui per lavorare a questo obiettivo, e sono davvero contento di aver potuto ripagare i loro sforzi. Avevo un ottimo traino negli ultimi cento metri grazie a Brandon e Jan. Quando Healy è venuto alla mia sinistra, ho accelerato un po’, ho guardato sotto la mia spalla e ho visto che nessuno mi stava seguendo. Ho provato a fare la prima accelerazione e, vedendo che nessuno mi seguiva, mi sono impegnato fino in cima. Certo, oggi abbiamo corso davvero bene come squadra. Abbiamo seguito il piano, ma è stata una gara difficile e i ragazzi avevano gambe fantastiche. Più o meno abbiamo la stessa squadra per domenica e penso che possiamo fare una grande gara di nuovo e provare a vincere anche lì."